Le 7 avril 1973, Willy Suetens*, brillant ornithologue belge et président du F.I.R., observe dans les rochers de Waulsort, en bordure de Meuse, non loin en amont de Dinant, un Faucon pèlerin. C’était le dernier représentant d’une espèce qui, de générations en  générations, avait niché en Belgique.

Dès 1950, le nombre de faucons pèlerins avait déjà commencé à diminuer sensiblement dans de nombreux pays européens pour finalement disparaître, au cours des années soixante et septante, de la majeure partie de l’Europe et la quasi-totalité de l’Amérique du Nord. En cause, essentiellement l’empoisonnement des chaînes alimentaires par les pesticides organochlorés. Les faucons étaient particulièrement touchés car ils se nourrissent exclusivement d’oiseaux capturés en vol eux-mêmes contaminés après avoir ingérés des insectes ou des graines empoisonnés.  Ces pesticides, dont le tristement célèbre DDT, en se concentrant petit à petit dans l’organisme des rapaces, ont provoqués d’irréversibles dégâts. Le poison entraîna d’abord la stérilité, puis la mort des rapaces. Mais il toucha aussi au mécanisme de formation de la coquille des œufs dont l’épaisseur diminua au point que les femelles cassaient les œufs en le couvant. A cette menace chimique s’ajoutait celle des braconniers qui tiraient et dénichaient les derniers Faucons pèlerins sauvages.

Il a fallu attendre près de  25 ans pour voir un premier couple de Faucons pèlerins revenir nicher en Belgique.

C’est en 1994, à l’initiative du Fonds d’Intervention pour les rapaces (FIR) et en collaboration avec Electrabel, qu’a débuté le programme d’installation de nichoirs sur les cheminées et les tours de refroidissement de toutes les centrales électriques belges. Ces efforts ont été couronnés de succès lorsqu’en 1996, une toute première couvée réussie s’est envolée du nichoir fixé sur la paroi de la tour de refroidissement de la centrale nucléaire de Doel.

Aujourd’hui, en 2008, on compte plus de cinquante couples de Faucons pèlerins en Belgique et près de 400 jeunes faucons ont pris leur envol depuis 1996 ! Comment expliquer cet extraordinaire retour ?  Il y eu d’abord, dans les années septante, le bannissement des fameux pesticides organochlorés. Ensuite, la protection des oiseaux s’est organisée à l’échelle européenne et une première Directive en ce sens à vu le jour en 1979. Les oiseaux, et en particulier les plus rares et les plus menacés comme le Faucon pèlerin, ont fait alors l’objet d’une protection concertée sur l’ensemble du territoire de l’Union, ce qui s’est avéré particulièrement efficace. Enfin, il y a eu les efforts d’innombrables passionnés qui ont surveillé les derniers nids, participé à des programmes de réintroduction ou placé des nichoirs spécifiques.

Aujourd’hui donc, les Faucons pèlerins nichent d’Ostende à Arlon, ou presque. Ils occupent des nichoirs, placés entre autres par le Fonds d’Intervention pour les Rapaces, établissent leur aire sous les abat-sons des cathédrales et ont recolonisés, après des décennies d’absence, les vires rocheuses des falaises de la Meuse ou de l’Amblève qui abritaient les couvées de leurs ancêtres. Les nichées sont suivies de près afin de détecter tout éventuel problème. Et autant que faire se peut, les fauconneaux sont bagués par les ornithologues collaborateurs de l’Institut des Sciences Naturelles afin d’étudier la démographie de la population, les déplacements, la mortalité.

En 2004, un couple de Faucons pèlerins s’est installé à Bruxelles, dans une des tours de la cathédrale des Saints Michel et Gudule, au centre de Bruxelles. De mémoire d’ornithologue, c’était du jamais vu. L’occasion était trop belle de montrer au grand public la beauté et la magie de la Nature dans un cadre extraordinaire.
C’est ainsi qu’en 2005 est né le projet « Faucons pour tous – Valken voor iedereen ».

• Le Faucon pèlerin, figure en annexe I de la Directive « Oiseaux » (n° 79/409 du 6 avril 1979). Cette directive européenne s'applique à tous les Etats membres de la Communauté, depuis le 6 avril 1981. Elle vise à assurer la protection de toutes les espèces d'oiseaux désignées en annexe I de la dite Directive et elle permet la désignation de Zones de Protection Spéciales, qui sont destinées à renforcer le réseau Natura 2000.

• Le faucon pèlerin figure également en annexe II de la Convention de Berne qui a pour objet d'assurer la conservation, au niveau européen, de la flore et de la faune sauvages et de leurs habitats naturels, notamment des espèces et des habitats dont la conservation nécessite la coopération de plusieurs Etats.

• De plus, en tant qu’espèce migratrice, la Convention de Bonn (82/461/CEE du Conseil, du 24 juin 1982) lui accorde un statut de protection à l'échelle mondiale (annexe II : espèce migratrice se trouvant dans un état de conservation défavorable et nécessitant l’adoption de mesures de conservation et de gestion appropriées).

• Comme l’ensemble des espèces de faune et de flore sauvages menacées d'extinction, le faucon pèlerin est protégé par la CITES ou Convention de Washington (annexe I : espèce menacée d’extinction pour laquelle le commerce ne doit être autorisé que dans des conditions exceptionnelles). Cette Convention sur le Commerce International des Espèces est un accord international entre Etats qui a pour but de veiller à ce que le commerce international des spécimens d'animaux et de plantes sauvages ne menace pas la survie des espèces auxquelles ils appartiennent.