Leur vol rapide et leur formidable technique de chasse, ont permis aux Faucons pèlerins de coloniser toute la planète, des toundras arctiques aux confins des déserts africains, exception faite des territoires glacés de l’Antarctique et de la Nouvelle-Zélande..
Ce rapace est passé maître dans l’art du vol plané et du vol en piqué. Ce faucon est une véritable machine de combat, spécialisée dans la détection rapide des proies ainsi que dans le choix de la technique de vol idéale et du moment d’attaque le plus opportun. Quelques battements d’ailes caractéristiques et énergiques lui suffisent pour atteindre une altitude considérable, nécessaire à sa technique de chasse. Après avoir poursuivi sa proie, il se laisse tomber sur elle, ailes plaquées contre le corps, et l’attrape dans ses serres après un vol en piqué impressionnant. La vitesse de ces attaques peut atteindre jusqu’à 110 km/h en poursuite et 300 km/h en piqué, ce qui fait du Faucon pèlerin l’animal le plus rapide du monde. Des pointes de 400 km/h ont été enregistrées lors des parades nuptiales.
La morphologie du Faucon pèlerin est tout à fait remarquable et lui permet de chasser, en vol, tout type d’oiseau, du plus petit moineau au plus grand canard : un corps ramassé et aérodynamique, des ailes, larges à la base, longues, étroites et pointues à l’extrémité, une envergure pouvant dépasser le mètre, une queue courte, des pattes proportionnellement plus grandes et plus puissantes que celles d’autres rapaces, des doigts musclés qui se prolongent par des serres vigoureuses et acérées..

Les poisons et pesticides répandus sur les terrains agricoles, notamment, sont ingurgités avec la nourriture, dans les petits organismes (rongeurs, pigeons…). En mangeant des proies empoisonnées, l’animal situé plus haut dans la chaîne alimentaire assimile de plus grandes concentrations de poison. C’est ce qu’on appelle la bioaccumulation.
Les Faucons pèlerins, grands prédateurs situés au sommet de leur chaîne alimentaire, ont ainsi ingurgité de fortes concentrations de poison au cours des années 50-60. Ce qui a provoqué stérilité, fragilisation des coquilles d’oeufs et mort des rapaces.
L’interdiction des pesticides dangereux et divers programmes de protection à travers toute l’Europe ont permis une lente réapparition du Faucon pèlerin. Ces dernières années, on assiste même à un vrai come-back… mais qui ne serait pas possible sans l’aide de nombreuses organisations et de bon nombre de bénévoles.

Le Fonds d'Intervention pour les Rapaces (FIR) a lancé en 1995 un programme de protection du Faucon pèlerin avec l’aide, notamment, de l’Institut royal des Sciences naturelles de Belgique. Des nichoirs adaptés ont été installés sur les édifices élevés, les poteaux à haute tension et les tours de refroidissement des centrales nucléaires belges. Depuis la naissance du projet, près de 200 jeunes sont nés dans ces nichoirs ! Aujourd’hui, l’espèce a re-colonisé des sites naturels, comme à Marche-les-Dames. En 2004, 55 jeunes faucons pèlerins ont pris leur envol.
Les scientifiques et collaborateurs du Service de bagage de l’Institut royal des Sciences naturelles de Belgique s’occupent de l’accompagnement scientifique du projet et plus précisément du bagage ainsi que du comptage des rapaces.